却说刘备随曹操入许，得见献帝，献帝与叙宗系，应呼备为叔，当然慰劳有加。
曹操且表举刘备为左将军，出同车，坐同席，待遇甚优。惟刘备见曹操揽权逼主，隐怀不平，只因兵力甚微，无法报国，不得不容忍过去。
曹操请献帝出猎许田，曹操射得一鹿，群臣错疑为献帝所射，齐呼万岁，曹操直受不辞。
刘备与关羽等，随驾同猎，关羽见曹操如此无礼，愤欲杀曹操，经刘备从旁阻止，方才住手。
献帝也为怏怏，罢猎回宫。默思盈廷大臣，只有车骑将军董承，位兼勋戚，尚可与言，但无端宣召，又露形迹。不得已密令董贵人制就玉带一条，把手书藏入带中，用线缝好，赐与董承。
董承心知有异，剖视带中，得见密诏。乃与将军吴子兰、王服，及长水校尉种辑等，阴谋诛曹操。并邀同左将军刘备，共预密盟，刘备因谊关宗室，不能不允。
但因曹操势方强，应从缓图，不可欲速。刘备恐曹操生疑，就寓宅后园种菜，韬晦待时。
曹操邀刘备小宴，并坐饮酒，谈及四方枭杰，掀髯笑语道：“今天下英雄，唯有使君与操。”
话未说完，刘备不觉一惊，竟将手中所执的匕箸，失落席下。方图韬晦，忽被曹操叫破，怎得不惊？
可巧天公做美，空中起了一个霹雳，响震厅堂。刘备即借此语曹操道：“天威如此，怪不得圣人有言：迅雷风烈必变呢！”为此一语，得将自己失惊的情状，轻轻瞒过。
前章已述，袁术穷途末路，欲依袁绍，袁绍之子袁谭在青州，寄书袁术，使他来投。袁术改辕北往，欲奔往青州，道出徐州，已犯曹操界。刘备遂向操讨差，愿率关羽、张飞等，前去邀击。曹操遣裨将朱灵、路昭，偕备同行，名为帮助，实使监制。
刘备既离虎口，得遂鸿飞，岂是朱灵、路昭两庸将所得牵掣？一到徐州，截得袁术若干辎重，即使朱灵、路昭返报。自与关羽、张飞抵下邳城，伪传曹操令，诱刺史车胄出迎。
车胄刺史知刘备截袁术，而来下邳，不知是计，便开城迎刘备。
车胄刚开城门，兜头碰着关羽，关羽手起刀落，便把车胄劈做两段，当即枭首入城。
进城后，只言车胄谋反，所以处死，余众无辜，一律免罪。兵民也未识真假，但教保全生命，自无异言。刘备省视家属，甘、糜二夫人相安如故，却也放心。
刘备留关羽守下邳城，自往小沛招集散兵，约得万人。复恐曹操知道事故，遣兵来攻，特遣从吏孙乾，通好袁绍，倚为外援。
却说公孙瓒与袁绍相战不利，徙居易城，高处筑层楼，袁绍屡攻不克，贻书慰解，欲与释憾连和，公孙瓒独不答，增修守备。且语长吏关靖道：“当今四方虎争，无一能坐我城下，袁本初虽强，亦奈何我不得呢。”
袁绍得闻此语，便大举攻公孙瓒，各守将接连告急，公孙瓒并不赴援。守将待援不至，或降或溃，绍军长驱直进，竟抵城下。
公孙瓒又急得没法，遣子续求救黑山，待久不至，乃欲自领突骑，出迎黑山援军，侵入冀州，横断袁绍后，偏经关靖谏阻，说是：“主将一出，城必失陷，不如坚守待援，可却绍军。”瓒因即罢议。
已而黑山贼帅张燕使人诣公孙瓒，报称起兵十万，来救易城，公孙瓒当然大喜。
过了旬日，仍然不至，乃复使人赍书促燕，且嘱子续引兵速来，举火为号，以便内应。
不意公孙瓒使出城，被绍军擒去，搜得公孙瓒书，将计就计，便分兵埋伏北郊，纵火诱公孙瓒。
公孙瓒还道由续举火，忙开北门，引军出应，哪知伏兵突起，奋击公孙瓒军，公孙瓒慌忙奔还，部众已伤亡大半，剩得残骑数百，逃回城中。
袁绍督兵合围，暗凿地道，通公孙瓒楼下，公孙瓒重楼寂处，未曾知晓。
嗣由袁绍军在地穴内，用柱燃楼，楼辄倾倒，公孙瓒始知难免，先缢死妻子姊妹，然后引火自焚，一道冤魂，随了祝融回禄，同往南方。
部将田楷战死，关靖也赴难。黑山贼帅张燕，闻易城已破，当然罢兵。公孙瓒子公孙续无家可归，流离朔方，旋为屠各胡所杀。
袁绍方击死公孙瓒，得并幽州，原想南下攻曹操，既由刘备使命，乐得与他连和。即遣孙乾归报，刘备稍稍纾忧。
但回忆公孙瓒为同学旧友，一跌赤族，不免伤心。且自别公孙瓒以后，南救陶谦，正值赵云丧兄，辞归常山，好几年不与相见，亦未知他寄身何处？死别生离，俱劳感念，不得不北向欷歔。
袁绍既斩公孙瓒，且送公孙瓒首入许都，以此示威。曹操暗中加忌，对着袁绍使，说他未奉朝命，擅取幽州。
袁绍使归报，触动袁绍怒，即欲兴兵攻曹操。监军沮授进谏道：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓廪空虚，未可轻动。不如务农息民，养足锐气，然进屯黎阳，规划河南，作舟楫，缮器械，分兵四出，令彼不得安，吾乃用逸待劳，方可得志。”
从事田丰，亦与沮授言相同。独郭图、审配，希承袁绍意，主张出兵。
沮授又道：“授闻救乱诛暴，方为义兵。恃众凭强，乃为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。今曹操奉天子，令天下，若我军往攻，名义既乖，且曹氏法令既行，士卒精练。比那公孙瓒安坐受敌，全然不同。若不察敌情，驱众求胜，胜未可必，败实可忧！窃为明公不取哩。”
郭图等仍然抗辩，决计南下。且谮沮授不从主意，未便监军，袁绍竟为所惑，分设三督，使沮授与郭图、淳于琼，各典一军，调兵十万，选马万匹，指日南行，为攻曹操计。
曹操正使曹仁、史涣诸将，出略河北，击毙张杨，遣将眭固，攻下射犬城。眭固北通袁绍，屯驻射犬。曹操亦自至河上，遥助军威。嗣闻袁绍将南来，乃还驻敖仓，与诸将会议进止，诸将恐袁绍军势盛，难与争锋。
曹操奋然道：“我知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆落，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮草虽丰，徒为我资，何惧之有？”
虽是安定众心，但袁绍之失，实尽此数语。曹操乃使臧霸等东进青州，防御袁谭。袁谭为袁绍之长子。留于禁屯河上，复因官渡为南北要冲，派兵严堵。
曹操自还许都，安排粮械，准备敌袁绍。另分遣辩士，招抚张绣、刘表。张绣与曹操有隙，见了曹操使，听他一番词辩，却也有些动情，因此迟疑不决。
适袁绍亦遣使招张绣，张绣无所适从，特召贾诩入商。贾诩未曾申议，便顾语袁绍使道：“劳汝归谢袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下国士呢？”说得袁绍使无言可对，匆匆别去。
张绣惊诧道：“奈何拒绝袁氏？”
贾诩直答道：“袁本初怎能成事，将军往从，徒自取祸。”
张绣接说道：“难道便投曹操么？”
贾诩接说道：“不如往从曹公！”
张绣皱眉道：“袁强曹弱，操又与我有仇，怎可往从？”
贾诩申说道：“正惟如此，所以宜从。曹氏方奉承天子，一宜从。袁氏方强，即去从彼，必不见重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜从。曹氏既来招将军，岂尚记嫌，必且格外加亲，昭示大度，三宜从。将军勿再怀疑，即日往从便了！”
贾诩既劝张绣降曹操，前日何不早王成邹氏？张绣乃带领亲从，与贾诩同赴许都，投降曹操。
曹操见张绣大喜，亲握张绣手，欢颜抚慰，并开筵接风，殷勤款待。
越日即引张绣朝见献帝，面举张绣为扬武将军，贾诩为执金吾，献帝自然依议。
待朝退后，复愿与张绣结婚，聘张绣女为庶子曹均妇，张绣也觉乐从，安居都下。前日失去一位叔母，此时复赔了一个女儿，种种吃亏，尚有何乐？
惟刘表观望不前，未肯遽与曹操合，曹操因刘表多疑少决，不足深虑，乃待诸后图。
适孔融表荐一人，姓弥名衡，字正平，系平原少年，说他淑质贞亮，英才卓烁，见善若惊，嫉恶若仇，有鸷鸟累百，不如一鹗等语。
曹操即使人召弥衡，弥衡素刚傲，不肯事曹操，一再托病，谢绝曹操使，并有狂言讥曹操。
曹操闻报后，未免愤怒。但因弥衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏迫弥衡入府，弥衡无可再辞，昂然趋至，长揖不拜。
曹操亦不命坐，由他站立，弥衡仰天叹道：“四海虽大，恨乏人才。”
曹操瞋目道：“许都新建，贤士四集，怎得谓尚乏人才？”
弥衡抗答道：“大儿孔文举，即孔融。小儿杨德祖，系弘农人杨修。尚有才名。余子碌碌，皆不足数！”
曹操狞笑道：“想汝甫入皇都，未识朝中才士，就是吾幕下文武，何一非才。”
弥衡微哂道：“公以为才，何人敢说是不才。但据弥衡看来，统是一姓家奴，毫无干济。荀彧但可使吊丧；荀攸但可使守墓；程昱但可使关门闭户；郭嘉但可使白词念赋；张辽但可使击鼓鸣金；许褚但可使牧牛放马；乐进但可使取状读诏；李典但可使传书送檄；吕虔但可使磨刀铸剑；满宠但可使饮酒食糟；于禁但可使负版筑墙；徐晃但可使屠猪杀犬；夏侯惇可称完体将军；曹子孝（子孝即曹仁字）可呼要钱太守。此外更不必说了！”
曹操怒问道：“汝有何能？”
弥衡答道：“上期致君，下期泽人民，不似那庸夫坐食，但务逢迎！”
曹操怒说道：“闻汝纯盗虚声，徒善击鼓，可在我门下做一鼓吏罢！”弥衡也不推辞，应声趋退，曹操不容外出。
待至次日，即大集宾佐，置酒宴会，使鼓吏在阶下挝鼓。
鼓吏例当易服，皆改装而入，弥衡独蹀躞登阶，见鼓便击，迭成渔阳三挝，章节悲壮，如骂如讽，座上客听入耳中，俱为动容。
三挝已毕，弥衡进至曹操前，为吏所阻，且叱弥衡道：“鼓吏何不改装？乃敢轻进！”
弥衡并不答言，竟将衣服脱去，裸体立着。孔融也在座间，只恐弥衡得罪曹操，麾令下堂。弥衡退至鼓旁，徐徐更衣，又复三挝，声愈激越，挝罢自去。
曹操笑语宾佐道：“本欲辱弥衡，弥衡反辱孤。”阖座并皆不欢，席终散归。
惟孔融心下未安，出责弥衡道：“正平，大雅君子，可如是么？”
弥衡默不一语，孔融再述曹操礼贤诚意，嘱弥衡往谢，弥衡沈吟半晌，方才允诺。
孔融乃复入见曹操，谓弥衡有狂疾，现已清醒，当来谢罪，曹操点头会意。待孔融去后，饬门吏不得阻客，专望弥衡至。
等到日暮，由门吏踉跄入报道：“大胆弥衡，敢在营门外面，用杖棰地，呼号叫骂，语多狂悖，请收案治罪。”
曹操艴然道：“弥衡竖子，我欲杀他，不啻雀鼠，惟此人颇有虚名，人将谓我不能容物，所以加诛，今我有一法，叫他往谕刘表便了。”
于是传令出去，叫弥衡前往荆州，招降刘表，限他越宿起行，且预嘱门下谋士，在城南饯行。
到了翌晨，便命骑士促弥衡登程，弥衡尚不欲往，经骑士再四催逼，乃草草收拾行李，上马出城。
但见南门外摆着酒肴，有一簇人马待着，只好下骑相见，哪知一班衣冠楚楚的人物，名为饯行，俱端然坐着，并不起迎。
弥衡用目四顾，失声大哭，大众不能不问，弥衡挥泪道：“坐为冢，卧为尸，我与尸冢相对，怎得不悲。”说罢，仍然上马，加鞭径去。
大众还报曹操，曹操笑说道：“我不杀弥衡，自然有人杀弥衡，看他狂生能活到几时？”
言未已，忽有人入报道：“刘备在徐州勾通袁绍，谋袭都城。”
曹操愤愤道：“刘备前遣还朱灵、路昭，擅杀车胄，我正要讨伐，他还敢前来谋我么？”
长史刘岱，方在曹操侧，听了曹操言，即自请效力，东出击刘备。曹操乃令与中郎将王忠，引兵万人，往攻徐州。
刘岱、王忠两人，本来是没甚智略，一到徐州境内，便已遇着刘备军，当下摆好阵势，请刘备答话，刘备纵马出见，刘岱责备忘恩负义，难逃一死。
刘备从容答道：“我非敢有背曹公，实因车胄谋害，不得不将他杀死，请二将军返报曹公，免伤和气。”
刘岱、王忠齐声道：“何人信汝谎言，快快下马受缚，免得我等动手！”
刘备不楚失笑道：“曹公自来，胜负或未可知，如汝等碌碌庸才，就是来了一百个，我也不怕。”当面嘲笑。
刘岱、王忠听着，双槊并举，上前攻刘备，刘备背后已突出关羽、张飞，把他截住，四将四骑，绕场厮杀，刘岱、王忠哪里是关羽、张飞敌手，不到数合，便即败走，关羽、张飞驱杀一阵，由刘备鸣金收军，方才退回。
刘岱、王忠窜至数十里外，方敢下营。遣人至许都报曹操，再请济师。曹操因残腊已届，勉强忍耐，拟在许都度过新年，乃亲出攻刘备。
好容易已是建安五年。车骑将军董承，见曹操专横日甚，潜使人致书刘备，使作外援，自为内应，一面与吴子兰、王子服等，暗地安排，日夕筹备。谁知事机不密，竟为曹操所探悉，立即遣派兵吏，把董承等一并拿下，拘系狱中。
曹操带剑入宫，竟向献帝索交董贵人。是下献帝方与伏后闲坐，谈及曹操超权，互相叹息。
蓦见曹操抢步趋入，满面怒容，不由的大惊失色。
曹操开口道：“董承不道，竟敢谋反，请陛下即日治罪。”
献帝嗫嚅道：“董承系朝廷勋戚，如何也至谋反呢？”
曹操又说道：“老臣迎驾至此，并未尝有负陛下，董承自恃国戚，竟想害死老臣，臣若被害，陛下恐亦连及，岂不是谋反么？”
献帝道：“果有实据否？”
曹操张目道：“证据昭然，并非诬陷，陛下如袒护董承，莫非教他杀臣不成？”
献帝本有密诏谕董承，至此越觉心虚，只好说是：“董承有罪，当依法惩治。”
曹操厉声道：“尚有董承女儿，在宫伴驾，应该连坐。”
说着，即喝令卫士往拿董贵人，卫士不敢不依，去了半晌，便将董贵人牵出。
曹操复向献帝道：“此女应即处死。”
献帝呜咽道：“董女方怀妊数月，俟分娩后，治罪未迟。”
曹操悍然道：“无论董女尚未生育，就使已生子嗣，亦当尽戮，怎得留下种子，为母报仇？”
献帝听了此语，吓出一身冷汗，连话儿都说不出来，看那董贵人的惨容，更似万箭穿胸，异常痛苦，再听得一声呼叱，竟将董贵人拖出宫去，急得献帝说出数语道：“曹公！汝若能相辅，幸勿过甚，否则不妨相舍。”
曹操掉头不顾，趋出宫外，令将董贵人勒死！
再至朝堂，晓示刑官，令将董承、吴子兰、王子服、种辑等，一并斩首，并夷三族。可怜一班奉诏图奸的大臣，竟至全家诛戮，惨不忍闻！
正所谓：二枭难相容，见机撤离走。
帝皇作摆设，不保爱妃子。
评：刘备随曹操入许都，见曹操骄横，献帝无奈，关羽欲击杀曹操，刘备恐曹操势盛，止关羽之举。刘备心存不满，只得隐忍。借得袁术犯境，率军脱曹，另作别图。献帝忍无可忍，密诏董承，阴谋曹操。董承决意除曹，外联刘备，不料被曹操探得。曹操心狠手辣，诛杀董承与同谋三族，且连董贵人也没幸免。纵使关羽近身曹操，击杀曹操很易成功。如成，刘备等虽难以逃脱，后事即难以预料。此仍曹操命大，应不该绝。